La lactancia materna es el corazón de la familia, porque la lactancia es una expresión de amor, protección y una forma de cuidarse mutuamente. 

LA LACTANCIA MATERNA CONTRIBUYE AL BIENESTAR  
DE LAS FAMILIAS 

SALUD FAMILIAR 

La lactancia materna contribuye significativamente a la salud de las parejas de bebés y madres, tanto en los países desarrollados como en vías de desarrollo.  Los(as) bebés que reciben lactancia exclusiva tienen sistemas inmunológicos más fuertes que quienes recibieron sucedáneos.  Tienen una protección extra contra la desnutrición, las infecciones respiratorias agudas y la diarrea. 

La Organización Mundial de la Salud y el Fondo de Naciones Unidas para la Infancia, OMS-UNICEF, reconocen que la lactancia materna exclusiva y a demanda, es un factor clave de la supervivencia infantil. 

Los(as) bebés amamantados(as) son bien nutridos(as) ya que la lactancia materna trabaja con la oferta y la demanda.  Entre más succionen, mayor será la producción de leche materna.  Las madres pueden sentir seguridad al saber que sus bebés están recibiendo la mejor nutrición posible.  Más allá,  la leche materna siempre está lista y a tiempo.  En contraste, depender del biberón, es particularmente riesgoso para las familias que no tienen ingresos económicos suficientes, ni tienen acceso a agua potable y a combustible.  La contaminación de los biberones con fórmulas, jugos o tés, cuando no son esterilizados propiamente, tiene como resultado la desnutrición. 

La lactancia materna también contribuye a la salud materna.  Las mujeres que han amamantado son menos susceptibles a desarrollar cáncer de pecho y ovarios, y tienen menos tendencia a padecer de osteoporosis. 

Finalmente, la lactancia materna fortalece las relaciones entre las madres y sus bebés y es particularmente importante para las madres que están separadas de sus infantes por razones de trabajo fuera del hogar. 

PLANIFICACIÓN FAMILIAR 

La lactancia materna exclusiva contribuye significativamente a la planificación familiar y al espaciamiento entre embarazos.  Las mujeres que amamantan exclusivamente, están protegidas en un 99% de nuevos embarazos,  durante los primeros seis meses después del parto, siempre que lo hagan exclusivamente y que la menstruación no haya regresado. 

Los niveles de protección que ofrece la lactancia  materna están en relación directa con la frecuencia e intensidad del amamantamiento.  En países donde las madres amamantan en promedio por más de un año, los embarazos quedan con un espaciamiento de cada dos años aproximadamente.  El espaciamiento entre embarazos es efectivo, especialmente cuando las mujeres no tienen a disposición otros medios de contracepción, porque no están accesibles o porque no son aceptados. 

ECONOMÍA FAMILIAR 

La lactancia materna le ahorra a la familia el tiempo y el dinero que se utilizaría en la compra de fórmula infantil, biberones y combustible.  Por ejemplo, el costo promedio de alimentar un(a) bebé de seis meses, durante un mes, con fórmula infantil, es igual al ingreso mensual per cápita promedio de un hogar de los países en vías de desarrollo. 

Ya que los(as) bebés amamantados(as) son más saludables que quienes reciben sucedáneos de la leche materna, las familias ahorran tiempo y dinero al no tener que visitar los centros de salud y comprar medicamentos. En resumen, la lactancia materna permite que las familias sean más autosuficientes, reduciendo la dependencia de los productos comerciales. 
  

FAMILIA Y DESARROLLO SOSTENIBLE 

Cuando las mujeres amamantan, las comunidades y sus familias están contribuyendo significativamente al desarrollo sostenible.  La lactancia materna es ecológica ya que sólo utiliza recursos renovables y no produce desechos que contaminan el ambiente.  En contraste, los biberones no son productos renovables, ni las latas; requieren de plásticos, vidrios y silicona, y además producen basuras y desechos que no son biodegradables y que contribuyen a la polución del ambiente.  Más aún, mientras que la lactancia materna se produce localmente y a demanda, la alimentación por biberón debe ser transportada largas distancias por las compañías multinacionales. 
  

OBSTÁCULOS CONTRA LA LACTANCIA MATERNA 

A pesar de los muchos beneficios de la lactancia materna, muchos factores inhiben a las familias de poder escoger amamantar.  Esto incluye: 

DESINFORMACION 

Muchas familias no tienen acceso a información adecuada sobre los beneficios de amamantar. 

La publicidad y la promoción de fórmulas infantiles han influenciado las percepciones que tienen las personas sobre la lactancia materna y el biberón.  En los países en desarrollo, los biberones fueron muy ampliamente promovidos y asociados con la modernidad y el bienestar.  En los países industrializados, los(as) profesionales de la salud, muchas veces y falsamente, equipararon la leche materna con las fórmulas infantiles. 

La mayoría de las familias no reciben información sobre los principios básicos del amamantamiento.  Por ejemplo, muchas mujeres no pueden tener conciencia de la importancia de amamantar frecuentemente, o de que deben alternar los pechos para impedir la insuficiencia de leche.  Desdichadamente, como la generación más inmediata de mujeres adultas no han amamantado, no tienen mayores habilidades para  apoyar a sus hijas a amamantar. 

Muchas mujeres que han parado la lactancia de manera temprana, lo hacen por la preocupación de "que no tienen suficiente leche".  Sin embargo, los estudios demuestran que las madres que reciben información adecuada sobre lactancia materna y apoyo práctico, son menos susceptibles a experimentar ansiedad durante el período de lactancia.  

PRÁCTICAS HOSPITALARIAS 

Globalmente, las mujeres que tienen partos dentro de los sistemas informales de salud, tienen más propensión a tener éxito con la lactancia materna que aquellas que tienen partos en los hospitales.  Generalmente, las parteras tienen mayor experiencia para apoyar la lactancia materna. 

Algunos hospitales desestiman la lactancia cuando separan a las madres de sus bebés después del parto y les regalan fórmulas gratuitas cuando se van.  La Iniciativa Hospitales Amigables de la Niñez, con su campaña mundial, busca que las maternidades se transformen en instituciones de apoyo  a la lactancia.  Ya que los(as) profesionales de la salud están en posiciones de autoridad, los mensajes que den acerca de la lactancia materna tienen gran influencia sobre la decisión de las familias sobre la alimentación infantil.  

OBSTÁCULOS  EN LOS LUGARES DE TRABAJO 

Cada vez más mujeres combinan el trabajo no pagado doméstico y de cuidado infantil con el trabajo asalariado fuera del hogar.  Para poder lograr una lactancia exitosa en estas circunstancias, las mujeres necesitan un apoyo adecuado.  Éste puede darse por parte de la pareja, o por las mismas compañeras de trabajo, como ocurre con las mujeres de los mercados y sector informal que comparten el cuidado infantil.  

Los grupos de apoyo entre madres también son importantes en los lugares de trabajo formal; también lo son las políticas que exigen el pago de los permisos por maternidad, que ofrecen centros de cuido infantil, horarios de trabajo flexibles y la oportunidad a las madres de poder exprimir y almacenar su leche materna.  Lugares de trabajo con estas políticas son amigables de la madre y pueden ayudarla en su labor productiva.  Muchos sindicatos y uniones de trabajadores pueden reconocer, que tanto las mujeres como los hombres, deben realizar trabajos familiares y compartir las responsabilidades del hogar, y por lo tanto, luchar por Lugares de Trabajo Amigables de la Familia. 

PREGUNTAS SOBRE LACTANCIA MATERNA Y FAMILIA 

Las mujeres son las que realizan la mayoría del trabajo doméstico no pagado dentro de las familias.  

¿La lactancia materna refuerza la división del trabajo? 

De ninguna manera, la lactancia materna necesita lo contrario: no reforzar la división sexual del trabajo en los hogares. 

Muchas mujeres que han amamantado exitosamente han recibido el apoyo de sus compañeros y han logrado que el trabajo del hogar se distribuya entre todos los miembros de la familia.  Estas mujeres han defendido su derecho a amamantar y han enfrentado la ideología de que las mujeres son las únicas responsables del cuidado infantil. 

¿Puede la lactancia materna contribuir al empoderamiento de las mujeres y a la igualdad en la familia y en la sociedad?  

Desde luego que sí.  Amamantando, las mujeres logran mayor sentido de la auto-estima y la auto-confianza, ya que comprueban la habilidad que sólo ellas poseen para nutrir a sus bebés.  Las madres que amamantan son menos dependientes de los(as) profesionales de salud y de los productos comerciales.  Además, ellas confirman su conocimiento y capacidad, particularmente en el contexto de los grupos de apoyo madre a madre. 

En general, las mujeres que amamantan exitosamente, se ligan a condiciones de igualdad de género, tales como, la igualdad de distribución de los alimentos en el hogar y también se ligan a los derechos humanos, tales como el derecho a amamantar en público. 

¿Amamantar, sugiere que la mujer pertenece al hogar?  

De ninguna manera.  Cada vez más, las mujeres que trabajan fuera del hogar siguen siendo jefas de familia.  Al promover el derecho de las mujeres a amamantar, las mujeres retan a los gobiernos y a las comunidades para que reconozcan el valor del trabajo reproductivo y productivo de las mujeres y para que desarrollen lugares de trabajo amigables de las madres.  Éstos, crean las condiciones para que las madres nutran a sus hijos sin que pierdan la seguridad de su empleo, de sus salarios o estatus laboral. 

¿Pueden los miembros de la familia,  además de las madres, jugar un rol en el amamantamiento?  

Desde luego que sí, particularmente cuando las mujeres trabajan fuera del hogar.  Por ejemplo, los niños(as) mayorcitos(as) pueden muchas veces, cuidar bebés mientras la madre trabaja fuera del hogar.  Los compañeros y tercera edad pueden contribuir también significativamente.  Toda la familia puede organizarse y apoyar exitosamente la lactancia, asegurándose de que la madre reciba una adecuada nutrición y un adecuado descanso mientras amamanta.  En las sociedades no occidentales, el período post parto está reconocido como un momento donde las madres son particularmente muy vulnerables. 

En muchas culturas, el período después del parto, está muchas veces asociado con conductas culturales especiales, como por ejemplo, la abstinencia sexual o llamada cuarentena, para permitirle a la madre recuperarse del parto y con muchos otros ritos que aseguran el bienestar de las madres.  Durante este período,  las madres son capaces de lograr amamantar mientras que otras tareas son asumidas por otros miembros del grupo familiar o de la sociedad.  Estas culturas ofrecen lecciones muy valiosas para las familias de los países industrializados que ven dificultades cuando se trata de darle a las madres un adecuado tiempo post parto para recuperarse y para tener tiempo de estar con sus hijos(as) y de cuidarse a sí misma. 

Con intensiones o no, ¿cómo las familias subestiman la lactancia materna?  Las familias no siempre tienen éxito en apoyar a la madre que amamanta.  Cuando son las niñas y los niños mayorcitos quienes quedan a cargo de cuidar de sus hermanos(as) bebés, la madre puede no recibir el estímulo adecuado para amamantar si su pareja no la apoya pues se preocupa por la carga adicional que recae sobre otros(as) hijos(as). 

Algunas personas, por ejemplo, se encuentran incómodas cuando las mujeres amamantan.  Este es un caso común en los contextos donde los pechos se ven como objetos sexuales. Estas actitudes dificultan la lactancia materna. 

Finalmente, cuando las mujeres tienen sobrecarga de trabajo, tanto pagado como no pagado, o cuando las mujeres reciben menos alimentación y descanso que otros miembros de la familia, la lactancia materna se hace difícil.  Para apoyar a estas madres, todas las familias necesita, de manera consciente, enfrentar estas desigualdades y asumir responsabilidades.  

¿CÓMO SE PUEDE APOYAR A LAS MADRES QUE AMAMANTAN? 

Constituya y apoye a los grupos madre a madre para compartir información y experiencia práctica sobre lactancia materna.  Establezca el cuidado infantil de manera cooperativa.  Ofrezca apoyo informal a las madres nuevas. 

CADA MIEMBRO(A) INDIVIDUAL DE LA FAMILIA  

Asegúrense de que las madres que amamantan tengan descanso y una nutrición suficiente para que tengan éxito en el amamantamiento.  Participe en organizaciones familiares que promueven la lactancia. 

Apoye la educación de las mujeres, hombres, niños y niñas sobre los beneficios de la lactancia y sobre la responsabilidad colectiva que necesita asumirse para apoyar a las madres lactantes. 

Busque educar a cada miembro(a) de la familia sobre las necesidades específicas que tienen las madres que amamantan y ayude a crear las condiciones para que todos(as) asuman responsabilidades concretas. 

PERSONAL DE LA SALUD 

Apoye a las madres para que comiencen a amamantar inmediatamente después del parto.  Ofrezca apoyo y seguimiento, incluyendo cuando regresan al trabajo pagado.  Involucre al conjunto de la familia en el apoyo a la madre lactante. 

ORGANIZACIONES  NO GUBERNAMENTALES 

Integre el derecho de las mujeres a la lactancia materna a los temas de igualdad sobre género en todos los proyectos de desarrollo. 

SECTOR PATRONAL 

Establezca políticas progresivas que favorezcan a las empleadas para que logren balancear las responsabilidades que tienen tanto en la familia como en el empleo pagado.  Esto incluye: 

• Permisos pagados de maternidad y lactancia; 
• Facilidades de cuidado infantil; 
• Horarios de trabajo flexibles; 
• Recreos especiales para amamantar;
• Un espacio privado donde la mujer puede exprimirse y almacenar la leche materna;
• Escuchar las necesidades concretas de las mujeres embarazadas y lactantes y definir mecanismos de apoyo.

• Contribuya a establecer centros de cuido infantil accesibles para las madres.
• Fomente la organización de grupos y uniones de trabajadores.
• Desarrolle programas cooperativos de cuido infantil. 
• Aplique políticas que apoyen a las trabajadoras para lograr el balance entre sus responsabilidades familiares y de trabajo pagado.  Fomente que los hombres las compartan.

Defina políticas, leyes y reglamentos concretos que apoyen a las madres que amamantan, en todos los sectores de la sociedad.  

Eduque a la nación sobre la responsabilidad colectiva en el éxito de la lactancia materna.  Dé el ejemplo con medidas innovadoras y ejemplares. 

Documento traducido y adaptado al español por CEFEMINA para el Proyecto Regional de IBFAN América Latina y del Caribe, con el apoyo de GIFA.  Esta publicación recibió apoyo financiero externo. Esto no compromete a los patrocinadores con los contenidos expresados que son responsabilidad de los autores y autoras. Sus artículos pueden ser reproducidos o traducidos sin previa autorización siempre y cuando se cite la fuente.